കടലുണ്ടി ട്രെയിൻ ദുരന്തം: 24 വർഷങ്ങൾക്ക് ശേഷവും, ആ ഭീകരത ഇപ്പോഴും ഡ്രൈവറെ വേട്ടയാടുന്നു

മംഗളൂരു ചെന്നൈ മെയിൽ കടലുണ്ടി പാലം കടക്കുമ്പോൾ ആ നിമിഷം ഓർക്കുമ്പോൾ ചേലപ്പാറയിലെ കാഞ്ഞിക്കുളത്ത് നിന്നുള്ള വിരമിച്ച എഞ്ചിൻ ഡ്രൈവർ ഗോപാലകൃഷ്ണൻ ഇപ്പോഴും വിറയ്ക്കുന്നു. എഞ്ചിൻ റൂമിലെ വാക്വം മീറ്റർ ചാഞ്ചാടാൻ തുടങ്ങി. ട്രെയിൻ പിന്നിലേക്ക് വലിക്കുന്നത് പോലെ തോന്നി. തിരിഞ്ഞുനോക്കിയപ്പോൾ നദിയിൽ നിന്നുള്ള വെള്ളം പാലത്തിന്റെ നിരപ്പിന് മുകളിലൂടെ കുതിച്ചു. ഞാൻ ഓടിച്ചെന്ന് ട്രെയിനിന്റെ ഒരു ഭാഗം വെള്ളത്തിൽ മുങ്ങിയിരിക്കുന്നത് കണ്ടു, 79 വയസ്സുള്ള അദ്ദേഹത്തിന്റെ ശബ്ദം ഇടറുന്നതായി അദ്ദേഹം പറഞ്ഞു.

24 വർഷങ്ങൾക്ക് ശേഷവും വൈകാരിക ഭാരം അദ്ദേഹത്തിന്റെ നെഞ്ചിൽ നിന്ന് മാഞ്ഞിട്ടില്ല. തന്റെ തെറ്റ് മൂലമല്ലാത്ത ഒരു അപകടത്തിൽ 58 പേർക്ക് ജീവൻ നഷ്ടപ്പെട്ടത് നിസ്സഹായതയോടെ കാണുന്നത് കാലം മായ്ക്കാത്ത ഒരു മുറിവ് അവശേഷിപ്പിച്ചു. 2001 ജൂൺ 22 ന് വൈകുന്നേരം 5.10 ന് 19 കോച്ച് ട്രെയിൻ ചെന്നൈയിലേക്ക് പോകുന്നതിനിടെയാണ് സംഭവം നടന്നത്. ട്രെയിൻ ഏകദേശം 68 കിലോമീറ്റർ വേഗതയിൽ സഞ്ചരിച്ചു, പക്ഷേ പാലത്തോട് അടുക്കുമ്പോൾ വേഗത കുറഞ്ഞു. എഞ്ചിനും 12 കോച്ചുകളും കടന്നുപോയ ശേഷം എഞ്ചിൻ റൂമിൽ ഗോപാലകൃഷ്ണന് ശക്തമായ ഒരു കുലുക്കം അനുഭവപ്പെട്ടു. തിരിഞ്ഞുനോക്കിയപ്പോൾ യാത്രക്കാരോടൊപ്പം അഞ്ച് കോച്ചുകൾ നദിയിലേക്ക് മറിഞ്ഞത് കണ്ടു.

അദ്ദേഹം ഉടൻ തന്നെ സ്റ്റേഷനിൽ വിവരമറിയിക്കുകയും എതിരെ വരുന്ന ട്രെയിനുകൾ തടയാൻ ഒരു ഡിറ്റണേറ്റർ ഉപയോഗിച്ച് ട്രാക്കിലേക്ക് ചാടുകയും ചെയ്തു. തുടർന്ന് അദ്ദേഹം ബാക്കിയുള്ള 12 കോച്ചുകൾ ഷൊർണൂർ സ്റ്റേഷനിലേക്ക് കൊണ്ടുപോയി.

തുടക്കത്തിൽ എഞ്ചിൻ ഡ്രൈവറുടെ മേലെയായിരുന്നു കുറ്റം ചുമത്തിയത്. എന്നിരുന്നാലും പിന്നീട് നടത്തിയ അന്വേഷണത്തിൽ ഗോപാലകൃഷ്ണൻ തെറ്റുകാരനല്ലെന്ന് സ്ഥിരീകരിച്ചു. പുതുതായി പുനർനിർമ്മിച്ച കടലുണ്ടി പാലത്തിലൂടെ ആദ്യത്തെ ട്രെയിൻ ഓടിക്കാൻ അദ്ദേഹത്തെ ചുമതലപ്പെടുത്തി.

മലപ്പുറത്തെ തിരുനാവായയ്ക്ക് സമീപം ഒരു ലോറി ട്രാക്കിലേക്ക് മറിഞ്ഞപ്പോൾ ഉണ്ടാകാൻ സാധ്യതയുള്ള മറ്റൊരു ദുരന്തവും അദ്ദേഹം ഒഴിവാക്കി. ഗോപാലകൃഷ്ണന്റെ പെട്ടെന്നുള്ള പ്രതികരണങ്ങൾ ട്രെയിനിനെയും അതിലെ യാത്രക്കാരെയും രക്ഷിച്ചു. ഇതിനായി ഇന്ത്യൻ റെയിൽവേ അദ്ദേഹത്തിന് മെറിറ്റോറിയസ് സർവീസ് സർട്ടിഫിക്കറ്റ് നൽകി ആദരിച്ചു.

2004 ഏപ്രിൽ 30 ന് അദ്ദേഹം സർവീസിൽ നിന്ന് വിരമിച്ചു. അതിനുശേഷം കോങ്ങാട് മേലെമാമ്പുള്ളി ശിവക്ഷേത്രത്തിനടുത്തുള്ള തന്റെ വീട്ടിൽ ഗോപികയിൽ ഗോപാലകൃഷ്ണൻ ശാന്തമായ ജീവിതം നയിച്ചു.

എല്ലാ വർഷവും ജൂൺ 22 ന് അദ്ദേഹം ഭാര്യ ലളിതയോടൊപ്പം തിരുവില്വാമല, രാമേശ്വരം ഉൾപ്പെടെയുള്ള ക്ഷേത്രങ്ങൾ സന്ദർശിച്ച് ദുരന്തത്തിന്റെ സ്മരണയ്ക്കായി പ്രാർത്ഥനകൾ അർപ്പിക്കുന്നു.

സ്മിത, സ്മിതൻ, പരേതയായ സ്മിശ്ര എന്നിവരാണ് അദ്ദേഹത്തിന്റെ മക്കൾ.